Virgin Galactic a finalizat ceea ce se așteaptă să fie ultimul său zbor de testare, înainte de a lansa clienții plătitori în scurte călătorii în spațiu – marcând ceea ce compania de turism spațial a descris ca fiind o “realizare fantastică” în ceea ce a fost un drum lung până la operațiunile comerciale.

Șase dintre angajații companiei, inclusiv doi piloți, au aterizat la Spaceport America din sudul statului New Mexico după scurtul zbor de urcare și coborâre care a inclus câteva minute de imponderabilitate. Nava-mamă a avut nevoie de aproximativ o oră pentru a transporta avionul spațial la o altitudine de 13.563 de metri, unde a fost eliberat și a pornit motorul său de rachetă pentru a face ultimul efort. Nava a atins o altitudine de 87 de kilometri înainte de a ateriza înapoi pe pistă, potrivit companiei.

Jamila Gilbert, care a crescut în sudul statului New Mexico și conduce comunicațiile interne ale companiei, s-a aflat printre cei aflați la bord care evaluau ce vor simți clienții plătitori. “A fost pur și simplu această atracție magnetică”, a spus ea într-un interviu. “Odată ce am început să privesc afară, am simțit că plutesc. Puteam să aud voci. Dar nu mă puteam opri să mă uit la planetă și nu puteam să nu mă uit în altă parte.”

Zborul a avut loc la aproape doi ani după ce fondatorul Richard Branson l-a devansat în spațiu pe colegul miliardar și fondatorul Amazon, Jeff Bezos, și compania sa spațială Blue Origin. Bezos a ajuns să zboare nouă zile mai târziu din West Texas, iar Blue Origin a lansat de atunci mai multe călătorii cu pasageri. Autoritățile federale de aviație au interzis lansările Virgin Galactic după zborul lui Branson pentru a investiga un incident.

Virgin Galactic lucrează de mai bine de un deceniu pentru a trimite pasageri plătitori în scurte zboruri spațiale și în 2021 a obținut în cele din urmă aprobarea guvernului federal. Următorul pas va fi ca Virgin Galactic să analizeze datele de la zborul de testare și să inspecteze avioanele și alte echipamente, în timp ce compania se pregătește pentru serviciul comercial, posibil chiar la sfârșitul lunii iunie.

Zborul comercial inițial va include membri ai Forțelor Aeriene italiene care vor efectua experimente. Apoi vor veni clienții care au cumpărat bilete cu ani în urmă – aproximativ 800 de bilete au fost vândute în ultimul deceniu, lotul inițial costând 200.000 de dolari fiecare. În prezent, biletele costă 450.000 de dolari de persoană.

Virgin Galactic a ajuns în spațiu de cinci ori din 2018 și va avea ca obiectiv 400 de zboruri pe an de la Spaceport America, odată ce va termina de construit următoarea clasă de avioane propulsate de rachete la o instalație din statul vecin Arizona. După călătoria lui Branson, Administrația Federală a Aviației a blocat zborurile la sol, în timp ce investiga o problemă care a făcut ca racheta să devieze de la curs în timpul coborârii spre pista de aterizare din deșertul New Mexico. Virgin Galactic a insistat la momentul respectiv că Branson și ceilalți nu au fost niciodată în pericol.
Associated Press