O misiune internațională prin satelit condusă de NASA a fost pregătită să decoleze din sudul Californiei joi dimineața devreme, în cadrul unui proiect major de științe ale Pământului. Misiunea va realiza, în premieră, o cercetare cuprinzătoare a oceanelor, lacurilor și râurilor din lume.
Denumit SWOT, prescurtare de la Surface Water and Ocean Topography (topografie a apelor de suprafață și a oceanelor), satelitul-radar este conceput pentru a oferi oamenilor de știință o imagine fără precedent a fluidului vital care acoperă 70% din suprafața planetei, aruncând o nouă lumină asupra mecanismelor și consecințelor schimbărilor climatice.
O rachetă Falcon 9, deținută și operată de compania comercială de lansare SpaceX a miliardarului Elon Musk, urma să decoleze joi, înainte de zorii zilei, de la baza spațială americană Vandenberg, situată la aproximativ 275 km nord-vest de Los Angeles, pentru a transporta SWOT pe orbită. Dacă totul decurge conform planului, satelitul de mărimea unui SUV va produce date de cercetare în câteva luni. Satelitul a fost proiectat și construit la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, în apropiere de Los Angeles. Dezvoltat de agenția spațială americană în colaborare cu omologii săi din Franța și Canada, SWOT a fost una dintre cele 15 misiuni enumerate de Consiliul Național de Cercetare ca fiind proiecte pe care NASA ar trebui să le întreprindă în următorul deceniu.
În curs de dezvoltare de aproape 20 de ani, SWOT încorporează o tehnologie avansată de radar cu microunde care, potrivit oamenilor de știință, va colecta măsurători de înălțime și suprafață ale oceanelor, lacurilor, rezervoarelor și râurilor, în detalii de înaltă definiție pe 90% din glob. Datele, compilate în urma unor scanări radar ale planetei de cel puțin două ori la fiecare 21 de zile, vor îmbunătăți modelele de circulație a oceanelor, vor consolida previziunile meteorologice și climatice și vor ajuta la gestionarea rezervelor limitate de apă dulce în regiunile afectate de secetă.
Unul dintre principalele obiective ale misiunii este de a explora modul în care oceanele absorb căldura atmosferică și dioxidul de carbon într-un proces natural care moderează temperaturile globale și schimbările climatice. Scanând mările de pe orbită, SWOT este proiectat să măsoare cu precizie diferențele fine de înălțime a suprafeței în jurul curenților și vârtejurilor mai mici, unde se crede că are loc o mare parte din absorbția de căldură și carbon de către oceane. Iar SWOT poate face acest lucru cu o rezoluție de 10 ori mai mare decât tehnologiile existente, potrivit JPL.
Cantitățile de apă dulce reprezintă un alt obiectiv cheie al SWOT, echipat pentru a observa întreaga lungime a aproape tuturor râurilor cu o lățime mai mare de 100 de metri, precum și peste 1 milion de lacuri și rezervoare mai mari de 62.500 de metri pătrați. Inventarierea repetată a resurselor de apă ale Pământului pe parcursul misiunii de trei ani a SWOT va permite cercetătorilor să urmărească mai bine fluctuațiile râurilor și lacurilor de pe planetă în timpul schimbărilor sezoniere și al evenimentelor meteorologice majore.
Radarul SWOT funcționează într-o anumită frecvență a spectrului de microunde, permițând scanărilor să pătrundă prin învelișul de nori și ceață pe suprafețe mari ale Pământului. Acest lucru le permite oamenilor de știință să își cartografieze cu precizie observațiile în două dimensiuni, indiferent de vreme sau de ora din zi, și să acopere zone geografice mari mult mai rapid decât până acum.
Reuters