NASA și Agenția pentru proiecte de cercetare avansată în domeniul apărării (DARPA) au anunțat o colaborare în vederea realizării unui motor de rachetă nuclear termic, o capabilitate care să permită misiuni cu echipaj NASA spre Marte.

NASA și DARPA vor colabora în cadrul programului Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, sau DRACO. NASA va conduce dezvoltarea tehnică a motorului termic nuclear care va fi integrat în nava spațială experimentală a DARPA. DARPA acționează în calitate de autoritate contractantă pentru dezvoltarea întregii etape și a motorului, care include reactorul și va conduce întregul program, inclusiv integrarea și achiziția sistemelor de rachete, aprobările, programarea și securitatea, va acoperi siguranța și răspunderea și va asigura asamblarea și integrarea generală a motorului cu nava spațială. Pe parcursul dezvoltării, NASA și DARPA vor colabora la asamblarea motorului înainte de demonstrația în spațiu, încă din 2027.

Folosirea unei rachete nucleare termice va permite un timp de tranzit mai rapid, reducând riscurile pentru astronauți. Reducerea timpului de tranzit este o componentă cheie pentru misiunile umane către Marte, deoarece călătoriile mai lungi necesită mai multe provizii și sisteme mai robuste. Maturizarea unei tehnologii de transport mai rapide și mai eficiente va ajuta NASA să își îndeplinească obiectivele Lună-Marte.

Alte beneficii pentru călătoriile spațiale includ o capacitate mai mare a încărcăturii științifice și o putere mai mare pentru instrumente și comunicații. Rachetele nucleare termice pot fi de trei sau mai multe ori mai eficiente decât propulsia chimică convențională.
NASA