Virgin Galactic începe joi, în sfârșit, zborurile spațiale comerciale, o etapă importantă pentru compania fondată în 2004 de miliardarul britanic Richard Branson. Primii săi clienți plătitori sunt un echipaj format din trei membri ai Forțelor Aeriene italiene și ai Consiliului Național de Cercetare din Italia, un al patrulea loc fiind ocupat de un astronaut instructor al Virgin Galactic.

Denumită Galactic 01, misiunea de 90 de minute a decolat de la Spaceport America, New Mexico, și include mai multe experimente științifice suborbitale, a precizat compania într-un comunicat. Acest eveniment are loc la aproape doi ani după ce Branson a efectuat un zbor de testare menit să deschidă o nouă eră a turismului spațial profitabil. Însă compania s-a confruntat ulterior cu piedici, inclusiv o scurtă reținere la sol de către Administrația Federală a Aviației (FAA), care a constatat că zborul lui Branson a deviat de la spațiul aerian care îi fusese atribuit, iar Virgin Galactic nu a comunicat “accidentul” așa cum era necesar.

Ulterior, testele de laborator au dezvăluit că anumite materiale utilizate în vehiculele sale au scăzut sub marjele de rezistență necesare, ceea ce a necesitat modernizări ale flotei. Compania a pus capăt pauzei de zboruri spațiale cu un test de succes în luna mai, deschizând calea pentru misiunea de joi.

Virgin Galactic folosește o aeronavă “navă-mamă” cu doi piloți care decolează de pe o pistă, capătă o altitudine mare și lansează un avion propulsat de o rachetă care se înalță în spațiu cu o viteză de aproape Mach 3 înainte de a se întoarce pe Pământ. Pasagerii din cabina avionului spațial experimentează câteva minute de imponderabilitate și surprind curbura planetei de la peste 80 de kilometri deasupra nivelului mării. Echipajul va efectua 13 experimente supravegheate și autonome și va colecta date de pe costumele și senzorii din cabină.

Experimentele includ măsurarea nivelurilor de radiații în mezosfera insuficient studiată și modul în care anumite lichide și solide se amestecă în microgravitație. Virgin Galactic a vândut în jur de 800 de bilete pentru viitoarele zboruri comerciale – 600 între 2005 și 2014, la prețuri cuprinse între 200.000 și 250.000 de dolari, și 200 de atunci, la prețul de 450.000 de dolari fiecare.
France24