Fosilele descoperite în Argentina ale unui dinozaur feroce, cu un cap uriaș acoperit de umflături și creste care amintesc de un gargui, oferă informații despre evoluția unora dintre cei mai mari dinozauri prădători de pe Pământ, inclusiv o tendință curioasă de a avea brațe mici.
Oamenii de știință au au descoperit în nordul Patagoniei rămășițe scheletice extinse ale unei specii necunoscute până acum, numită Meraxes gigas, inclusiv unul dintre cele mai complete cranii ale unui mare dinozaur carnivor descoperit vreodată. Meraxes, care a trăit în urmă cu aproximativ 90 de milioane de ani, în perioada cretacică, avea o lungime de aproximativ 11-12 metri și cântărea aproximativ 4 tone.
Toți dinozaurii carnivori aparțineau unui ansamblu biped numit theropode. Meraxes a fost membru al unui neam de theropode numit carcharodontosauri – așa-numiții dinozauri cu dinți de rechin – care includea și mai marele Giganotosaurus, de asemenea din Patagonia, și Carcharodontosaurus, din Africa.
Craniul lui Meraxes măsura mai mult de 127 cm lungime, potrivit paleontologului Juan Ignacio Canale de la agenția argentiniană de cercetare CONICET de la Muzeul Paleontologic Ernesto Bachmann, autorul principal al studiului publicat în revista Current Biology. “Multe dintre oasele feței și ale acoperișului craniului erau acoperite cu umflături, creste și șanțuri, ceea ce îi dădea un aspect noduroase, ca o gargui medieval”, a declarat paleontologul Pete Makovicky, coautor al studiului și de la Universitatea din Minnesota.
Meraxes, numit după un dragon din seria de ficțiune “Cântec de gheață și foc”, care a inspirat serialul de televiziune “Game of Thrones”, poseda fălci puternice, prevăzute cu dinți zimțați de 15 cm și cele mai mari gheare ale picioarelor dintre toate teropodele mari.
“O priveliște terifiantă”, a declarat paleontologul și coautorul studiului Sebastián Apesteguía de la CONICET și Fundația Felix de Azara.
În ciuda dimensiunii mari a corpului său, brațele sale aveau o lungime de puțin peste 60 cm – “absurd de scurte”, a spus Makovicky. Alte două linii de teropode cretacice – tiranozaurii, care includeau T. rex din America de Nord, și abelisaurii, care includeau Carnotaurus din America de Sud – au evoluat, de asemenea, cu brațe scurte. Din cauza caracterului incomplet al rămășițelor altor carcarodontosauri mari, Meraxes a oferit prima dovadă a reducerii membrelor anterioare în acest grup. Abelisaurii aveau mâini cu patru degete, în timp ce carcarodontosaurii le-au redus la trei, iar tiranozaurii la două.
Oamenii de știință s-au întrebat de ce trei dintre cele mai importante grupuri de teropode au evoluat independent brațe scurte, puțin utile în cazul prădătorilor. Toate cele trei au prezentat o tendință de creștere a dimensiunii capului și de scădere a dimensiunii membrelor anterioare, sugerând o dependență puternică de craniu pentru doborârea prăzii, au spus cercetătorii.
Deși de dimensiuni reduse, brațele Meraxes erau robuste și musculoase. “În ciuda aspectului lor puternic, este greu de imaginat că au fost folosite foarte mult, deoarece abia se extind dincolo de corp și nu ar fi putut ajunge la gura imensă”, a spus Makovicky. “Înclin să cred că erau folosite în alte tipuri de activități, cum ar fi ținerea femelei în timpul împerecherii sau ajutarea la ridicarea corpului din poziția culcat”, a adăugat Canale.
Unele alte linii de teropode mari nu s-au alăturat tendinței. Imensul Spinosaurus, cu un craniu alungit bine adaptat pentru a vâna prada acvatică, avea brațe de lungime intermediară. Ciudații Therizinosaurus și Deinocheirus, a căror dietă era diferită de cea a altor theropode, se mândreau cu brațe relativ lungi, cu gheare uriașe. Carcharodontosaurii au atins maximul de diversitate în urmă cu aproximativ 90 de milioane de ani, apoi au dispărut brusc.
Meraxes nu este cel mai mare din acest neam, dar rămășițele sale sunt cele mai complete dintre cei mai mari carcarodontosauri, cu aproape întreg craniul, șoldurile și membrele – umplând unele lacune în înțelegerea acestui grup. De exemplu, pe baza dimensiunilor craniului lui Meraxes, cercetătorii au recalculat lungimea craniului lui Giganotosaurus la un uriaș 168 cm. Giganotosaurus, cel mai mare din acest neam, era puțin mai lung, dar nu la fel de puternic construit ca Tyrannosaurus rex, care a trăit zeci de milioane de ani mai târziu.
Reuters